Un científico fue capaz de capturar una foto de un solo átomo
sin el uso de un microscopio
Olvida todo lo que sabes sobre los átomos
Si hay
algo sobre los átomos de la clase de ciencias de la escuela primaria que puede
haberse estancado, es probable que los átomos sean invisibles a simple vista.
Una
foto reciente, tomada por David
Nadlinger, disipa ese concepto. La foto, titulada “foto de un solo atomo” (Photo of a single atom) muestra un solo
átomo de estroncio flotando en un campo eléctrico y es lo suficientemente
grande para ver sin un microscopio. Concedió a Nadlinger el primer premio en una competencia fotográfica de
ciencia, apropiadamente llamada la competencia de fotografía científica del
Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas 2018.
La
fotografía fue tomada en un laboratorio de la Universidad de Oxford.
Nadlinger
usó dos electrodos de metal, espaciados a dos milímetros de distancia, para
mantener el átomo de estroncio casi inmóvil. Nadlinger
usó un átomo de estroncio debido a su tamaño: está formado por 38 protones y
tiene un diámetro de pocas millonésimas de milímetro.
El
átomo fue bombardeado por láser. Este truco de golpear el átomo con un láser de
alta potencia hace que el átomo sea mucho más brillante. También hace que los
electrones que orbitan el átomo se vuelvan más energizados. Ocasionalmente, los
electrones energizados emiten luz. Cuando emiten suficiente luz, hace posible
que una cámara capture el átomo.
Incluso
con todo ese trabajo, y aunque el átomo es visible, todavía no es fácil de ver.
Uno debe mirar muy de cerca el centro de la foto. Ese débil punto azul, el que
está siendo iluminado por un láser azul-violeta, ese es el átomo.
E
incluso con la configuración que construyó Nadlinger,
el átomo es demasiado tenue como para recogerlo con el equipo. Si bien no
necesitaba un microscopio, la imagen se tomó con una cámara normal con una toma
de exposición larga.
La idea de poder ver un solo átomo a simple vista me pareció un
puente maravillosamente directo y visceral entre el minúsculo mundo cuántico y
nuestra realidad macroscópica" según Nadlinger.
También
plantea dudas sobre cuán seguros estamos de las cosas más seguras. Hay algunas
teorías científicas que han existido durante tanto tiempo que se toman como
hechos reales. Fotos como esta hacen la pregunta, ¿cuánto sabemos realmente?
Kara Goldfarb
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